Der idealistisch-naive Seemann Edmond Dantès (James Caviezel soll für Napoleon Bonaparte (Alex Norton) einen scheinbar harmlosen Brief nach Marseille schmuggeln. Sein vermeintlich bester Freund Fernand Mondego (Guy Pearce) denunziert ihn, um freie Bahn bei Edmonds' reizender Verlobter Mercedes (Dagmara Dominczyk) zu haben. Edmond wird zu lebenslanger Kerkerhaft auf einer einsamen Insel verurteilt. Dort bekommt er Unterricht von dem weisen Abbé Faria (Richard Harris), der ihm sterbend das Versteck eines unermesslichen Schatzes verrät. Nach geglückter Flucht und erfolgreicher Bergung des Schatzes kehrt Edmond von allen unerkannt als der mysteriöse Graf von Monte Cristo nach Marseilles zurück und hat nur eines im Sinn: Rache.
Alexandre Dumas' neben "Die drei Musketiere" bekannteste Geschichte erfährt unter der Regie von Kevin Reynolds ("Waterworld") eine zeitgemäße, temporeiche Neuauflage, die auf spektakuläre Action setzt, ohne sich allzu weit vom Roman zu entfernen.