Der Krieg ist hart, und das müssen die angehenden US-Marines im Trainingscamp von Parris Island erst lernen. Sergeant Hartman (R. Lee Ermey) führt dort ein eisernes Regime und schikaniert die jungen Männer wo es nur geht. Der harte Drill und die ständigen Erniedrigungen führen jedoch nicht bei allen Soldaten zum erwünschten Ergebnis. Private Joker (Matthew Modine) betrachtet die Sache mit Humor, Gomer Pyle (Vincent D'Onofrio) bricht unter dem Druck zusammen und dreht durch. Doch erst beim Einsatz in Vietnam offenbart sich der wahre Schrecken. Stanley Kubricks South Carolina 1967. Im Camp von Parrish Island werden Joker und seine Kameraden auf traditionell brutale Art zu Marines gedrillt. Der Ausbilder bezahlt seine Profiarbeit mit dem Leben: Leonard, sein Lieblingsopfer, erschießt den Schinder, bevor er sich selbst tötet. An der Dschungelfront in Vietnam, nach der Tet-Offensive, geraten Joker - der inzwischen als Journalist Heldenberichte für die Soldatenzeitung "Stars & Stripes" schreibt - und seine Kameraden in den Hinterhalt eines Heckenschützen. Die scheinbar einfache Wiedereroberung Hues gerät zum verlustreichen Desaster. Der Scharfschütze, ein Vietcong-Mädchen, wird von den Soldaten getötet, die Aktion aber überleben nur wenige. Stanley Kubricks ebenso meisterliche wie kompromißlose Betrachtung des Vietnamkriegs ist eine unerreichte filmische Sensation.