Die amerikanische Durchschnittsfamilie Griswold bricht zu einer Ferienreise durch die USA auf, die zum 2000 Kilometer entfernt liegenden Erlebnispark "Walley World" führen soll. Die gut vorbereitete Fahrt gerät zum Horrortrip: Dad nimmt die falsche Ausfahrt und muss durchs Ghetto von St. Louis. Unterwegs verreckt das Auto im Monument Valley. Bei der Ankunft verschafft sich Dad mit Gewalt Zutritt zum Park, der wegen Renovierung geschlossen ist, was zu einer Polizeiaktion führt. Schließlich verhilft er der Familie zu einem Rummelplatzerlebnis ganz eigener Art. Die Ferienreise der tolpatschigen Familie Griswald durch die USA gestaltet sich als pannengespickter Katastrophentrip.