Nach 14 Jahren verläßt der Vergewaltiger Max Cady das Gefängnis. Er hat es sich zur Mission gemacht, seinem Anwalt Sam Bowden zu zeigen, was leiden heißt. Bowden hatte damals, entsetzt von Cadys Verbrechen, Beweismaterial unterdrückt. Nun fährt Cadys Psychoterror auf die Bowdens nieder wie ein Gottesgericht. Längst ist die Familie in ihren Grundfesten von Sams Frauengeschichten und seiner Unfähigkeit, mit der erwachenden Sexualität seiner 15jährigen Tochter Danielle umzugehen, erschüttert. Nach einer blutigen Nacht des Terrors im Haus der Bowdens bahnt sich das letzte Aufeinandertreffen zwischen dem schuldigen Anwalt und seinem vom Wahnsinn getriebenen Richter auf Sams schlingernden Hausboot an... Ausgerechnet seinen früheren Strafverteidiger macht der gerade aus dem Gefängnis entlassene Schwerverbrecher Max Cady für die 14 verbüßten Jahre verantwortlich. Er setzt Sam Bowden und seine Familie ständig wachsendem Psychoterror aus.