Anfang der 60er Jahre grassiert in einer Heilanstalt für Holocaust-Traumatisierte der Wahnsinn. Auch Adam Stein (Jeff Goldblum) ist eine zerstörte Seele. Er wurde von dem sadistischen KZ-Kommandanten Klein (Willem Dafoe) wie ein Hund gehalten und verlor dabei nicht nur seine Familie, sondern auch den Verstand. Durch seine magischen Fähigkeiten kann der einst gefeierte Berliner Varieté-Star einem kleinen Jungen helfen, der sich für einen Hund hält.
Tragisches und Komisches ergänzen sich auf erschütternde Art in Paul Schraders unorthodoxem Holocaust-Drama, das mit bizarrer Theatralik der berühmten Vorlage von Yoram Kaniuk mehr als gerecht wird. Eine deutsche wie internationale Schauspielelite beeindruckt mit starken Auftritten.