Casablanca, Dezember 1941. Die marokkanische Stadt steht unter Vichy-Frankreichs Kontrolle. Ricks Café Americain in Casablanca ist im Zweiten Weltkrieg der Treffpunkt vieler zwielichtiger Menschen und Flüchtender aus Europa, die nach Amerika fliehen wollen. Auch andere internationale Gäste wie Nazi-Offiziere frequentieren das Etablissement. Rick Blaine (Humphrey Bogart) ist der Besitzer des Cafés, der eines Tages unverhofft wichtige Papiere des kurze Zeit später verhafteten Ugarte (Peter Lorre) in die Finger bekommt. Es handelt sich um Transitvisa, mit denen er Menschen eine Ausreise ermöglichen könnte.

Eines Tages betritt Ilsa Lund (Ingrid Bergman) sein Café, mit der er einst eine Affäre in Paris hatte. Sie ist an der Seite ihres Ehemannes und Widerstandskämpfers Victor Laszlo (Paul Henreid) auf der Flucht. Die beiden waren bereits vor der Affäre liiert, doch Ilsa dachte zum damaligen Zeitpunkt, Victor wäre tot.

Victor und Ilsa suchen dringend Ausreisepapiere. Denn wegen Victor Laszlo ist auch Major Strasser (Conrad Veidt) nach Casablanca gekommen. Er will verhindern, dass der bereits mehrfach entwischte tschechoslowakische Anführer der Widerstandsbewegung nach Amerika abreist. Rick muss sich entscheiden, ob er seiner großen Liebe weiterhilft, auch, wenn er sich dann für immer von ihr verabschieden müsste.