Als die wohlhabende Dänin Karen Dinesen (Meryl Streep) eine Vernunftehe mit Baron Bror Blixen (Klaus Maria Brandauer) eingeht und mit ihm 1913 eine Farm in Britisch-Ostafrika aufbaut, beginnt für die unangepasste Frau das Abenteuer ihres Lebens. Während die Kaffeefarmerin allerdings von Land und Leuten fasziniert ist und ihre ganze Energie in die Bewirtschaftung der Plantage steckt, geht ihr Mann eigenen Interessen nach. Karen hat nicht nur mit ihrer unglücklichen Ehe und der wenig profitablen Farm zu kämpfen, auch der Erste Weltkrieg rückt näher. Halt gibt ihr der Abenteurer und Großwildjäger Denys Hatton (Robert Redford), mit dem sie eine leidenschaftliche Liebesaffäre beginnt. Doch sein Wunsch nach Freiheit und Unabhängigkeit stellt ihre Liebe immer wieder auf die Probe.