Als Barbara (Julianne Moore) in den 40er Jahren den Erben des Bakelit-Imperiums, Brooks Baekeland (Stephen Dillane), ehelicht, lernt sie die glanzvolle amerikanische Oberschicht kennen. Doch der intellektuell überlegene Zyniker behandelt sie kaltherzig, was die charismatische und sensible Frau frustriert. Nach der Geburt ihres Kindes Tony (Eddie Redmayne) erkaltet die Ehe auf Minusgrade - Brooks verlässt sie, Barbara sucht Trost bei ihrem Sohn.

Intensiv gespieltes, famoses Ausstattungskino, hinter dessen Fassade ein elektrisierendes Porträt einer zerfallenden Jet-Set-Familie zum Vorschein kommt. Nach einem Tatsachenroman verdichten sich vier Jahrzehnte Verzweiflung, sexuelle Verwirrungen und Dekadenz zur Tragödie.