Heiße Rivalenkämpfe in den Straßenschluchten des Big Apple: Die von Angloamerikanern dominierte Streetgang "Jets" und ihre puertoricanischen Kontrahenten von den "Sharks" können sich auf den Tod nicht ausstehen. Als Jet Tony (Richard Beymer) auf einer öffentlichen Tanzveranstaltung sein Herz für die schöne Maria (Natalie Wood), ihres Zeichens Schwester von Shark Bernardo, entdeckt, ist ein weiterer gewaltsamer Höhepunkt vorprogrammiert. "Romeo und Julia" in Manhattan, inszeniert und produziert von Robert Wise ("Kanonenboot am Yangtse-Kiang") sowie untermalt von den seinerzeit revolutionären Klängen des im klassischen Milieu beheimateten Leonard Bernstein. Im Ghetto zu Manhattan können sich zwei Jugendbanden, die von weißen Amerikanern dominierten "Jets" und die puertoricanischen "Sharks", ganz besonders wenig leiden. Als der Ex-Jet Tony auf einer öffentlichen Tanzveranstaltung sein Herz für die schöne Maria, ihres Zeichens Schwester des Shark-Anführers Bernardo, entdeckt, ist ein gewaltsamer Konflikt vorprogrammiert. Eine musikalische Liebesgeschichte in einem Armutsviertel New Yorks.