Die junge Novizin Viridiana wird kurz vor dem Ablegen ihres Gelübdes von ihrer Äbtissin gebeten, ihren Onkel und Gönner, den alternden Don Jaime, zu besuchen. Don Jaime ist von der Ähnlichkeit Viridianas mit seiner verstorbenen Frau überwältigt und will sie heiraten. Als Viridiana sich weigert, betäubt er sie, um sie zu vergewaltigen. Zwar verzichtet er auf die Durchführung seines Plans, seine Schuldgefühle führen ihn aber zum Selbstmord. Viridiana, die gemeinsam mit Don Jaimes Sohn Haus und Gut erbt, will ihren neuen Besitz dazu nutzen, den Armen zu helfen. Deren Dankbarkeit fällt jedoch nicht so aus, wie sie es erhofft hatte...