Als das Küstendorf Edo - das heutige Tokio - im 18. Jahrhundert zur Metropole aufsteigt, ist die rebellische Kurtisane Kiyoha (Anna Tsuchiya) mitten drin. Als Geisha im Rotlichtviertel der Stadt ist sie künstlerisch gebildet und formvollendet erzogen - und kann sich ihre Kunden selbst aussuchen, wäre aber viel lieber frei. Doch seit ihrer Kindheit endet jeder Fluchversuch bei Seiji (Masanobu Ando), der rechten Hand ihrer Meisterin Shohi (Miho Kanno). Aus Liebe zum jungen Sojiro (Hiroki Narimiya) riskiert sie ihren vollständigen Ruin.
Im üppig bebilderten Luxusgewand erzählt der Japaner Mika Ninagawa "Die Geisha" aus genuiner Sicht: Keine Entertainerin, sondern eine "oiran", eine Prostituierte, ist das Zentrum des auf einem Manga basierenden Dramas, das ganz modern von Intrigen und Ambitionen handelt.