Strasburg in den späten 1930er Jahren: Marcel Mangel (Jesse Eisenberg) ist der Sohn eines orthodox-jüdischen Metzgers (Karl Markovics), doch er hat kein Interesse daran, in die Fußstaßfen seines Vaters zu treten, sondern träumt davon wie sein Idol Charlie Chaplin Schauspieler zu werden. Eines Tages bitten ihn sein Cousin Georges (Géza Röhrig) und sein Bruder Alain (Félix Moati), eine große Gruppe jüdischer Waisenkinder zu beschützen, falls es zu einem Einmarsch der Nazis kommen sollte. Gemeinsam mit der Aktivistin Emma (Clémence Poésy) kann Marcel die Kinder tatsächlich gerade noch rechtzeitig in Sicherheit bringen, doch der Vormarsch der Nazis scheint unaufhaltsam und Marcel tritt gemeinsam mit seinen Freunden dem Widerstand bei, wobei ihnen der örtliche Gestapo-Chef Klaus Barbie (Matthias Schweighöfer) dicht auf den Fersen ist...