Die deutschen Kriegsgefangenen im japanischen Bando Camp genießen 1914 dank des humanistisch gestimmten Lagerkommandanten Toyohisa Matsue (Ken Matsudaira) relativ viele Freiheiten. Sie dürfen sich künstlerisch und musikalisch entfalten, können eine eigene Zeitung herstellen und Instrumente spielen.
Trotzdem bricht Verzweiflung unter den Deutschen aus, als ihr Heimatland 1918 kapituliert. Ihr Anführer Generalmajor Kurt Heinrich (Bruno Ganz) sieht nur einen Ausweg: Selbstmord. Doch Matsue kann ihn davon überzeugen, dass nur er es in der Hand hat, seine Männer zurück nach Deutschland zu führen.
Das Drama um ein Gefangenenlager, in dem Beethovens berühmtes, titelgebendes Stück erstmals auf japanischem Boden zu hören war, basiert auf einer wahrne Begebenheit. Der mit prominenter japanischer und deutscher Besetzung, unter anderem Bruno Ganz und Kostja Ullmann, entstandene Film ist auch ein Plädoyer für Menschlichkeit, die auch für Kriegsgegner eine erstrebenswerte Tugend ist.