Nachdem das Schicksal dem jungen Schmied Balian Frau und Kind genommen hat, sucht er im Jerusalem des ausgehenden 12. Jahrhunderts Vergebung für einen Mord und Orientierung für sein Leben. Was er findet, ist eine Heilige Stadt, die von einem toleranten, aber todkranken Christenkönig gegen die Machtinteressen fanatischer Templer regiert und von einem gewaltigen Sarazenenheer bedroht wird.