Im Deutschland der Nachkriegszeit sitzt Siggi Jepsen (Tom Gronau) in einer Strafanstalt ein. Als er einen Aufsatz über „Die Freuden der Pflicht“ schreiben muss, brechen die Erinnerungen an seine Kindheit während des Zweiten Weltkriegs aus ihm heraus: Damals erhielt sein Vater Jens Ole Jepsen (Ulrich Noethen), der Polizist des kleinen Dorfes Rugbüll in Norddeutschland, den Auftrag, dem befreundeten expressionistischen Maler Max Ludwig Nansen (Tobias Moretti) ein Malverbot zu überbringen. Bei der Überwachung des von den Nazis verhängten Verbots soll Jepsen, für den die Pflicht über allem steht, der damals elfjährige Siggi (Levi Eisenblätter) helfen, doch der findet sich bald zwischen zwei Fronten wieder. Denn Nansen will sich mit dem Berufsverbot nicht abfinden und setzt ebenfalls auf Siggis Hilfe…