Ein Weißer Hai terrorisiert eine Badeinsel an der amerikanischen Atlantikküste. Besonnene Einheimische unter Führung von Polizeichef Brody (Roy Scheider) wollen alle Strände schließen und zur großen Jagd blasen, während die Schar der Kaufleute und Gastwirte angesichts der einträglichen Badesaison lieber zur Tagesordnung übergeht und sich damit auch durchsetzt. Als der Hai erneut zuschlägt, bildet Brody mit dem erfahrenen Haifänger Quint (Robert Shaw) und dem Ozeanologen Hooper (Richard Dreyfuss) ein Jagdteam und rückt dem Gegner auf See zu Leibe. Auf dem Ozean beginnt ein Kampf auf Leben und Tod.