Der erst 24-jährige Freiherr Manfred von Richthofen (Matthias Schweighöfer) ist ein begnadeter Kampfpilot im Ersten Weltkrieg. Die alliierten Flieger fürchten seinen berühmten rot gestrichenen Fokker-Dreidecker. Krieg ist für ihn eine sportliche und technische Herausforderung. Sein zunehmender Erfolg macht ihn bei Freund und Feind bekannt. Er wird zum gefeierten Idol. Während in den Schützengräben ein unerbittlicher Krieg geführt wird, sehen er und seine Kameraden Voss (Til Schweiger), Sternberg (Maxim Mehmet) und Lehmann (Hanno Koffler) ihre Luftduelle als kühnen und edlen Sport. Sie glauben an das "Ritterliche" im Kampf und lassen ihren besiegten Gegnern die Chance zu einer Notlandung, wie dem englischen Flieger Roy Brown (Joseph Fiennes). Als er sich in die Krankenschwester Käte verliebt, öffnet sie ihm die Augen für die Schrecken des Krieges und Manfred von Richthofen wird sich zunehmend seiner Rolle als idealisierter Kriegsheld im Rahmen der Propaganda klar.