Nach der Ermordung seiner Familie durch das örtliche Mafiaoberhaupt im Jahr 1901 kann der neunjährige Vito aus dem sizilianischen Dorf Corleone nach Amerika fliehen, wo ihm sein Herkunftsort als Nachname verpasst wird. Zum jungen Mann herangewachsen, gewinnt er den Respekt der Bewohner seines New Yorker Viertels und baut seine eigene Mafiafamilie auf. Ende der fünfziger Jahre ist nach Vitos Tod sein Sohn Michael an seine Stelle als Oberhaupt der Corleone-Familie getreten. Nachdem er nur knapp einem Attentat entgehen konnte, beginnt er mit der Suche nach Hintermännern und Verrätern in den eigenen Reihen. In parallel verlaufenden Handlungssträngen schildert der Film das Heranwachsen von Vito Corleone im Sizilien der 20er Jahre und seine Emigration nach New York sowie Michael Corleones Aufstieg in den 60ern zum neuen Paten, der das Familiengeschäft weiter ausbaut. Ein Meisterwerk der filmischen Erzählkunst.