Eine Atomrakete explodiert über einer russischen Stadt. Der sofortige Gegenschlag der UdSSR ist nicht zu stoppen. Doch der sowjetische Premier informiert den US-Präsidenten, der Auslöser sei die Tat abtrünniger Offiziere der Roten Armee gewesen. Er solle den Angriff unbeantwortet lassen, um den Frieden zu retten. Bei dem Atomblitz, der Arlington trifft, wird der Präsident schwer verletzt. Da sein Tod angenommen wird, übernimmt der als Falke geltende Innenminister die fliegende Kommandozentrale "Air Force One". Beraten vom Hardliner Colonel Fargo steuert der neue Präsident die Situation geradewegs in Richtung Holocaust. Die Katastrophe kann nur durch ein paar aufrechte Offiziere abgewendet werden. Die amerikanische Regierung muß entscheiden, wie sie auf einen unbeabsichtigten Erstschlag der Soviets reagieren soll. Durch aktuelle Umstände auf tragische Weise brisanter und packender Thriller um einen 3. Weltkrieg.