USA, 2009: Der amerikanische Wissenschaftler Adrian Helmsley (Chiwetel Ejiofol) erfährt von einer ungewöhnlich starken Sonneneruption. Die so entstandene Neutronenstrahlung lässt die Temperatur des Erdkerns dramatisch ansteigen. Den jüngsten Berechnungen zufolge wird die Erdkruste bis zum Jahr 2012 zu schmelzen beginnen und absolut vernichtende Naturkatastrophen auslösen. Um die Menschheit vor dem Untergang zu bewahren, startet ein internationales Regierungsprogramm den Bau von lebensrettenden Archen, die ausgewählten Personen zum Preis von 1 Milliarde Dollar Asyl bieten sollen. Als der Familienvater Jackson Curtis (John Cusack) von der Hiobsbotschaft erreicht wird, zeigt er sich skeptisch. Erst als sich der Boden in Los Angeles einem Höllenschlund gleich öffnet, nimmt er den Kampf ums nackte Überleben auf…