Im Jahre 1961 beruft US-Präsident John F. Kennedy den aus einfachen Verhältnissen stammenden Harvard-Absolventen Robert S. McNamara, der gerade einmal seit sechs Wochen Vorstand der Ford-Werke war, ins Amt des Verteidigungsministers. In die sieben Dienstjahre McNamaras - erst unter Kennedy und dann unter Lyndon B. Johnson - fallen Kubakrise, Mauerbau sowie das expandierende US-Engagement in Vietnam. Vor allem letzteres machte McNamara zu einem der meistgehassten Politiker seiner Epoche.
Anhand von selten gesehenem Archivmaterial und erfrischend offenherzigen Stellungnahmen von McNamara selbst beleuchtet Dokumentarfilmer Errol Morris ("Eine kurze Geschichte der Zeit") die moralische Verantwortung politischer Entscheidungsträger in unruhigen Zeiten. Den Soundtrack lieferte Philip Glass.