Nach dem tragischen Tod ihrer Eltern erben die drei hochbegabten Baudelaire-Kinder Violet (Emily Browning), Klaus (Liam Aiken) und Sunny (Kara und Shelby Hoffman) ein phänomenales Vermögen, welches ihnen jedoch erst bei Erreichen der Volljährigkeit ausgehändigt werden darf. Bis dahin gilt es, einen adäquaten Adoptivhaushalt unter der näheren oder entfernteren Bekanntschaft zu finden. Graf Olaf (Jim Carrey) drängt sich auf, doch der hegt unschöne Hintergedanken. Jude Law Nachdem ihre Eltern durch einen Brand starben, werden die drei Baudelaire-Kinder der Obhut ihres entfernten Verwandten Graf Olaf anvertraut. Doch das neue Heim entpuppt sich als Horror, wie auch sein Besitzer, der im Kampf um das Familienerbe über Leichen geht. Mit Klugheit und Cleverness entkommen die Kinder, werden aber von Olaf auf ihrer Odyssee durch die Verwandtschaft verfolgt. Nach dem mysteriösen Feuertod ihrer Eltern landen die drei Baudelaire-Kinder Violet, Klaus und Sunny bei dem zwielichtigen Grafen Olaf. Schnell stellt sich heraus, dass der fiese Exzentriker lediglich an das Millionen-Erbe seiner Schützlinge herankommen will und auch vor Mord nicht zurückschreckt. Dank Violets Klugheit überleben die Kinder jedoch den Anschlag und finden bei ihrem abenteuerlustigen Onkel Monty Unterschlupf. Aber Graf Olaf lässt nichts unversucht, das Wohlergehen der drei Waisen ein ums andere Mal zu sabotieren.