Von Syphilis schwer gezeichnet und nur von seinem jungen Kollegen Egon Schiele (Nikolai Kinski) am Sterbebett besucht, erinnert sich Gustav Klimt (John Malkovich) an die wichtigsten Stationen seines Lebens.
Wie in einem Fiebertraum zieht an ihm die schwierige künstlerische Arbeit in seiner Geburtsstadt Wien vorbei, die wilden Nächte in verruchten Etablissements, die rauschhaften Erlebnisse in der vitalen Genuss-Metropole Paris und die zahlreichen Frauen, die der berühmte Jugendstilkünstler nicht nur malen durfte.
In dieser ungewöhnlichen, optisch ausschweifenden und prominent besetzten Biografie des chilenischen Regievirtuosen Raoul Ruiz versucht John Malkovich eine erste Annäherung an die faszinierende Persönlichkeit Klimts, der in der gelernten Schneiderin Emilie Flöge (Veronica Ferres) seine engste Vertraute und in der umschwärmten Tänzerin Lea de Castro (Saffron Burrows) das zentrale Objekt seiner erotischen Fantasien fand.