Nach dem großen Werk der schwedischen Nobelpreisträgerin Selma Lagerlöf hat der dänische Starregiseeur Bille August ein bildgewaltiges Filmepos geschaffen, das in der Reihe seiner erfolgreichen Literaturverfilmungen einen herausgehobenen Platz einnimmt. Am Ende des 19. Jahrhunderts im schwedischen Dalama angesiedelt, erzählt es von Gertrud und Ingmar, einem Paar, von dem hier jeder glaubt, dass die beiden füreinander bestimmt sind. Ingmar soll den elterlichen Hof übernehmen und Führer des Dorfes werden. Aber ihr Glück wendet sich, als der charismatische Prediger Hellgum auftaucht und allen Dorfbewohnern Erlösung verspricht, die ihm ins Heilige Land folgen. Ingmars ältere Schwester ist fasziniert und verkauft den gesamten Besitz an den Bauern Persson. Ingmar steht vor einer schweren Entscheidung: Er verlässt Gertrud und heiratet Perssons Tochter, um den Hof für die Familie zu retten. Gertrud geht daraufhin mit ins Heilige Land. Ingmar leidet unter seiner Entscheidung, bis auch er nach Jerusalem aufbricht, um Gertrud in die Heimat zurückzuholen.
