China vor dreitausend Jahren. Der Schwertkämpfer Nameless (Jet Li) erscheint am Hofe des Kaisers und behauptet, dessen drei Intimfeinde getötet zu haben. Nameless erhält eine Audienz beim Kaiser, bei der schließlich drei verschiedene Versionen der Legende von Sky (Donnie Yen), Broken Sword (Tony Leung Chiu-wai) und Flying Snow (Maggie Cheung) vorgetragen werden. Für das Budget von rund 30 Mio. Dollar liefert Zhang Yimou, bisher mit Filmen wie "Rote Laterne" eher im Arthouse-Milieu beheimatet, dieses vor Action, Artistik und strahlenden Farben schillernde Abenteuerepos. Der teuerste chinesische Film aller Zeiten spaltete die Westkritik wie ein Schwerthieb und ist für zwei Oscars nominiert. China, vor über 2000 Jahren: König Qin will seinen Herrschaftsanspruch durchsetzen und Kaiser werden. Nach zehn Jahren des vergeblichen Kampfes gegen seine drei ärgsten Widersacher berichtet Schwertkämpfer Nameless dem König eine außergewöhnliche Geschichte, nach der er dessen Gegner Broken Sword, Flying Snow und Sky besiegt haben will. China, vor über 2000 Jahren. Vor dem düsteren kaiserlichen Palast von Qin taucht der Schwertkämpfer Nameless auf. Er behauptet, drei seit Jahren gesuchte, nach des Kaisers Leben trachtende Mörder getötet zu haben. Daraufhin wird dem Ronin Audienz gewährt und obendrein gestattet, dem machthungrigen Herrscher aus nur zehn Schritten Entfernung den Tathergang zu schildern. Und so erzählt er die außergewöhnliche Geschichte wie er die Krieger Sky, Broken Sword und Flying Snow ins Jenseits befördert hat.