In naher Zukunft: Ganz Manhattan ist ein schwerbewachtes Gefängnis. Insassen kommen nie wieder hinaus, drinnen regiert das Recht des Stärkeren. Als eines Tages der Mann, der Amerika regiert, am Times Square notlandet, ist der Jammer groß. Mr. President hat nämlich ein Tonband in der Tasche, das die Welt vor dem Atomkrieg retten könnte. Nun befinden sich Tonband und Präsi in den Krallen eines Psychopathen, der in seiner Freizeit Gladiatorenkämpfe veranstaltet. Der frisch verurteilte "Snake" Plissken soll das Staatsoberhaupt retten. Doch Plissken hat eigene Pläne. New York 1997. Manhattan ist ein einziges Sicherheitsgefängnis - umgeben von einer 20 Meter hohen Mauer, verminten Brücken und Wasserstraßen. Snake Plessken, die "Klapperschlange", erhält den Auftrag, aus dieser höllischen Gegend den dort festgehaltenen US-Präsidenten zu befreien.