Als Neuling in der Stadt sucht Jim Stark (James Dean), Problemjüngling aus gutbürgerlichem Hause, Anschluss an eine Jugendbande. Zunächst einmal respektieren ihn jedoch lediglich der kommunikationsgehemmte Außenseiter Plato (Sal Mineo) und das Mädchen mit dem schlechtesten Ruf im Viertel, die schöne Judy (Natalie Wood). Als sich Jim in einigen Mutproben den Respekt der anderen zu erkämpfen gedenkt, halten Streit und Sensenmann Einzug.
Bühne frei für die Wiederaufführung von Hollywoods erstem ernsthaften Versuch eines Teenagerdramas. Bombast-Spezialist Nicholas Ray ("König der Könige") inszenierte den Kultfilm der immer noch breiten James-Dean-Fangemeinde.